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Las universidades de EE. UU. dicen que la investigación médica que salva vidas se ve amenazada por recortes frescos en la financiación federal de hasta $4 mil millones al año anunciados por la administración Trump.
Los Institutos Nacionales de Salud (NIH), que distribuyen cerca de $50 mil millones al año, han publicado directrices que indican que reducirán a partir del lunes el apoyo “indirecto” al 15 por ciento de un promedio actual de 27 por ciento y en algunos casos por encima del 60 por ciento. La financiación cubre los costos administrativos de los proyectos de investigación.
El NIH dijo que era “vital asegurar que tantos fondos como sea posible vayan hacia los costos directos de investigación científica en lugar de los gastos generales administrativos”.
Pero las universidades argumentan que dependen de esta financiación para construir y mantener laboratorios y cubrir costos. Dicen que aumentar las tarifas de matrícula o reclutar estudiantes adicionales sería insuficiente para cubrir la brecha.
La Asociación de Facultades Médicas Estadounidenses advirtió que los recortes “disminuirán la capacidad de investigación de la nación, ralentizando el progreso científico y privando a pacientes, familias y comunidades de todo el país de nuevos tratamientos, diagnósticos e intervenciones preventivas”.
Nick Dirks, presidente de la Academia de Ciencias de Nueva York, dijo: “Esto será devastador y socavará la investigación. Sin una amplia recuperación de costos indirectos, las universidades y hospitales no podrán ejecutar muchos de sus programas de investigación más críticos.”
Las universidades de EE. UU. ya se enfrentan a una congelación temporal de la financiación federal anunciada por el presidente Donald Trump, así como a una prohibición de trabajos de diversidad y de justicia ambiental, investigaciones sobre presunta antisemitismo en el campus y amenazas de un nuevo impuesto a los fondos patrimoniales.
Aunque una orden ejecutiva para congelar todas las subvenciones fue rescindida después de un desafío legal el mes pasado, las universidades ahora no están seguras si la financiación continuará.
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Todd Wolfson, presidente de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios, dijo: “Es un caos intencional. Se les ha dicho a las personas que detengan su investigación, a algunos docentes se les ha dicho que tienen que despedir a becarios postdoctorales y cerrar sus laboratorios, lo que significa que los materiales sensibles al tiempo ya no serán utilizables.”
Adam Bauer, un estudiante de doctorado en ciencias en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, dijo que solo sabrá en el próximo día de pago si recibirá su próxima asignación mensual para vivir ahora que su financiación de la beca de la Fundación Nacional de Ciencia ha sido cuestionada.
Su investigación se centra en la física de las olas de calor y cómo afectan a los cultivos, las personas y la demanda de energía. Pero teme que el tema relacionado con el clima, así como su propuesta para ayudar a retener a las científicas en su campo, ponga en riesgo su subvención. La administración Trump ha dirigido programas de clima y de diversidad, equidad e inclusión.
“Después de la congelación, estaba desconcertado y nuestro chat grupal estaba un poco loco”, dice.
“Puedo imaginar una situación en la que hagan Control F y quieran cancelar la subvención, encontrarán una manera de hacerlo”.
Harold Varmus, ex director de los Institutos Nacionales de Salud y del Instituto Nacional del Cáncer y ganador del Premio Nobel, que ahora es profesor en el Weill Cornell Medical College, dijo que incluso un par de semanas de incertidumbre retrasaría significativamente las reuniones para planificar investigaciones, revisar solicitudes de subvenciones y retrasar ensayos clínicos.
“No pasa mucho tiempo antes de que las cosas puedan volverse realmente confusas”, dijo. “Es preocupante porque el dinero es escaso y podría llevar a verdaderos contratiempos para la ciencia y para el público que espera tener resultados”.
El NIH es uno de los mayores financiadores federales de investigación, con la mayor parte destinada a las principales universidades de investigación lideradas por Johns Hopkins y la Universidad de California.
Si bien algunos de los mayores beneficiarios tienen otras fuentes de ingresos para la investigación y endowments sustanciales, otros son más vulnerables en un momento de desaceleración de las solicitudes de estudiantes.
Barbara Snyder, presidenta de la Asociación de Universidades Americanas, una alianza de universidades de investigación líderes, dijo: “Incluso una paralización temporal de la investigación científica crítica es un error autoinfligido y autodestructivo. Si estás corriendo codo a codo, salir de la pista por cualquier cantidad de tiempo es un regalo para tus competidores”.
Lynn Pasquerella, presidenta de la Asociación Estadounidense de Colegios y Universidades, advirtió que la amenaza más amplia de “intrusión gubernamental e influencia política indebida” podría socavar “la integridad de la educación superior estadounidense y la investigación científica”.
“La congelación señala una creciente politización de la educación superior”, dijo.
“Corre el riesgo de trastornar los avances científicos y obstaculizar la investigación que salva vidas”.
Bauer, el estudiante en Illinois, ha estado buscando empleos académicos enfocados en universidades privadas que pueden tener mayores recursos que las más vulnerables públicas.
“Ha sido difícil”, dijo. “El mercado laboral es escaso para proyectos climáticos ya que no está claro hasta qué punto la administración Trump está dispuesta a ir”.
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