Los números están en, y los científicos ahora pueden confirmar lo que mes tras mes de calor extraordinario en todo el mundo comenzó a señalar hace tiempo. El año pasado fue el más cálido de la Tierra con diferencia en un siglo y medio.
Las temperaturas globales comenzaron a superar los récords a mediados del año y no se detuvieron. Primero, junio fue el junio más cálido del planeta jamás registrado. Luego, julio fue el julio más cálido. Y así sucesivamente, hasta diciembre.
Promediadas a lo largo del año pasado, las temperaturas en todo el mundo fueron 1,48 grados Celsius, o 2,66 Fahrenheit, más altas de lo que fueron en la segunda mitad del siglo XIX, anunció el monitor climático de la Unión Europea el martes. Esto es considerablemente más cálido que en 2016, el año anterior más caluroso.
Para los científicos del clima, no es una sorpresa que las emisiones incesantes de gases de efecto invernadero hayan provocado que el calentamiento global alcance nuevos niveles. Lo que los investigadores todavía están tratando de entender es si el 2023 augura muchos años más en los que los récords de calor no solo se rompen, sino que se pulverizan. En otras palabras, están preguntándose si los números son un signo de que el calentamiento del planeta se está acelerando.
Cuando los científicos combinan sus lecturas satelitales con evidencia geológica sobre el clima más distante del pasado, 2023 también parece estar entre los años más cálidos en al menos 100.000 años, dijo Carlo Buontempo, director del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea, en una conferencia de prensa. “Simplemente no había ciudades, libros, agricultura o animales domesticados en este planeta la última vez que la temperatura fue tan alta”, dijo.
Cada décima de grado de calentamiento global representa un combustible termodinámico adicional que intensifica las olas de calor y las tormentas, contribuye al aumento del nivel del mar y acelera el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo.
Esos efectos se vieron el año pasado. El calor azotó a Irán y China, Grecia y España, Texas y el sur de los Estados Unidos. Canadá tuvo su temporada de incendios forestales más destructiva jamás registrada, con más de 45 millones de acres quemados. Se formó menos hielo marino alrededor de las costas de la Antártida, tanto en el verano como en el invierno, que nunca antes se había medido.
La NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el grupo de investigación Berkeley Earth tienen programado publicar sus propias estimaciones de las temperaturas de 2023 a fines de esta semana. Aunque las fuentes de datos y los métodos analíticos de cada organización son algo diferentes, sus resultados rara vez divergen mucho.
Bajo el Acuerdo de París de 2015, las naciones acordaron limitar el calentamiento global a largo plazo a 2 grados Celsius y, si es posible, a 1,5 grados. A las tasas actuales de emisiones de gases de efecto invernadero, solo pasará algunos años antes de que el objetivo de 1,5 grados sea una causa perdida, dicen los investigadores.
El dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero son el principal impulsor del calentamiento global. Pero el año pasado, varios otros factores naturales y vinculados a la actividad humana también contribuyeron al aumento de las temperaturas.
La erupción en 2022 de un volcán submarino frente a la nación insular del Pacífico de Tonga arrojó grandes cantidades de vapor de agua a la atmósfera, ayudando a atrapar más calor cerca de la superficie terrestre. Los límites recientes a la contaminación por azufre de los barcos redujeron los niveles de aerosoles, o partículas diminutas en el aire que reflejan la radiación solar y ayudan a enfriar el planeta.
Otro factor fue El Niño, el cambio recurrente en los patrones climáticos tropicales del Pacífico que comenzó el año pasado y que a menudo se relaciona con el calor récord en todo el mundo. Y eso contiene una advertencia de posiblemente empeorar este año.
La razón: en las últimas décadas, los años muy cálidos suelen ser aquellos que comenzaron en un estado de El Niño. Pero el año pasado, El Niño no comenzó hasta mediados de año, lo que sugiere que El Niño no fue el principal impulsor del calor anormal en ese momento, dijo Emily J. Becker, científica del clima en la Universidad de Miami.
También es una fuerte señal de que este año podría ser más caluroso que el año pasado. “Es muy, muy probable que esté entre los tres primeros, si no el récord”, dijo la Dra. Becker, refiriéndose a 2024.
Los científicos advierten que un solo año, incluso uno tan excepcional como 2023, solo nos puede decir tanto sobre cómo el calentamiento a largo plazo del planeta podría estar cambiando. Pero otros signos sugieren que el mundo se está calentando más rápidamente que antes.
Alrededor del 90 por ciento de la energía atrapada por los gases de efecto invernadero se acumula en los océanos, y los científicos han descubierto que la absorción de calor de los océanos se ha acelerado significativamente desde la década de 1990. “Si se observa esa curva, claramente no es lineal”, dijo Sarah Purkey, oceanógrafa del Instituto Oceanográfico Scripps en la Universidad de California, San Diego.
Un grupo de científicos en Francia encontró recientemente que el calentamiento total de la Tierra, a través de océanos, tierra, aire y hielo, se había acelerado durante mucho más tiempo, desde 1960. Esto coincide en gran medida con los aumentos en las emisiones de carbono y las reducciones en aerosoles en las últimas décadas.
Pero los científicos deberán continuar estudiando los datos para comprender si otros factores podrían estar en juego, dijo una de las investigadoras, Karina von Schuckmann, oceanógrafa de Mercator Ocean International en Toulouse, Francia. “Está sucediendo algo inusual que no entendemos”, dijo la Dra. von Schuckmann.